Il più completo profilo di storia e civiltà etrusche, dai secoli bui della protostoria all'età romana. Partendo dal discusso problema delle «origini», Torelli racconta la formazione e le vicende dell'assetto sociale e politico, l'evoluzione del sistema economico e dei rapporti commerciali e infine il progressivo tramonto della potenza e della cultura etrusche, di fronte all'affermarsi della leadership romana sulla penisola.
In un quadro così storicamente articolato l'arte, la letteratura, la religione, i costumi, e tutto ciò che ancora ci affascina di quell'antico popolo acquista un risalto particolare, grazie anche alle numerose illustrazioni.