"Rygsvømmeren" er en drømmeagtig, intens bog om mennesker, der tidligt får deres liv slået i stykker. Romanen handler om en ung kvinde, Cora Kelly, der også er bogens fortæller. Cora forsøger at få et helt almindeligt liv som huslærer for tvillingerne Alba og Adam i en præstegård på landet til at hænge sammen. Børnenes mor er forsvundet, faren er også fraværende, og derfor mangler de en huslærer og i det hele taget en person, der giver omsorg og opmærksomhed.

Forsøget slår fejl, og gennem flash backs, drømme og den fremadskridende handling afdækkes Coras fortid - en fortid, som hun på alle mulige måder forsøger at flygte fra. I den indgår bl.a. Kirke, en tidligere kæreste, som Cora førte hus for, og som hun lod sig udnytte af. Vi møder Catherine, præstens besynderlige søster og mange andre halvskæve og halvsære eksistenser