Kaarina Holsti on helsinkiläisen lääkäriperheen vanhin tytär. Isän sairastuttua nuoremmat sisarukset menevät kesäksi tätinsä luokse ja Kaarina päättää huolehtia itsestään. Hän vastaa lehti-ilmoitukseen, jossa haetaan kotiopettajaa savolaisen kunnallisneuvos Tullan neljälle lapselle. Oppilaat niskoittelevat ja Kaarinaa kohdellaan perheessä kuin palvelustyttöä. Vaikeuksista huolimatta Kaarina löytää ystävän köyhän historianopettajan tyttärestä, eikä kesä kenties olekaan täysin pilalla.