Вторая книга трилогии не случайно названа "Страх". Это, наверное, самая драматичная часть трилогии "Дети Арбата". По признанию Анатолия Рыбакова, в "Страхе" "использован ряд приведенных в письмах сведений, эпизодов, а иногда и судеб".

Действие книги происходит в 1935 - 1937 годах.
После убийства Кирова в Ленинграде власть очищает страну от сомнительных, неблагонадежных элементов и врагов народа. В январе 1935 года выходит "Постановление о терроре". Теперь следствие длится не более десяти дней, дела могут слушаться без участия сторон, смертельный приговор приводится в исполнение сразу после оглашения. Дело об "очистке" поставлено на конвейер.
Страну охватывает ужас. Страх докатывается и до деревни Мозгова, где отбывает ссылку Панкратов. Тем не менее, жизнь в Москве продолжается: Варя заботится о Софье Александровне, матери Панкратова, рабочие строят метро, чиновники рапортуют Сталину о победах, летчики совершают перелет через Северный полюс в Америку, полярники "Челюскина" дрейфуют на льдине.
Наступает 1937 год - апофеоз Страха. Люди отдаляются друг от друга и замыкаются в себе, рушатся человеческие судьбы. Страх делает людей палачами. Неизмеримая, нескончаемая цепь страха: от Сталина - вниз, к людям, находящимся у подножия власти.
Саша Панкратов на несколько коротких часов нелегально попадает в столицу, а затем, следуя совету матери и разминувшись с Варей, уезжает в Калинин, постоянно ощущая за спиной дыхание чудовищной машины уничтожения.