Kappalaisen perheessä on seitsemän lasta. Heistä taiteellinen ja impulsiivinen Ulla-tyttö kohoaa kirjan päähenkilöksi. Papin perhe muuttaa Pikkupappilaan äidin kotiseudulle. Ulla huolehtii salaa kotoaan karanneesta kasvattipojasta, Markista.

Kesäksi rikkaat sukulaiset, Örnfeltit lähettävät lapsensa Tyyran ja Jojun lomailemaan pikkupappilaan. Kaupunkilaisten ja maalaisten, eri säätyjen rinnakkainelo kuvataan armottoman tarkkanäköisesti. Kaikki ei aina ole sitä, miltä näyttää. Köyhä, halveksittu voikin paljastua syntyperältään yläluokkaiseksi. Sydämeltään jalo on kuitenkin arvokkaampi kuin omaisuudeltaan rikas.