Ordning och reda, systematik och klassificering utgör all vetenskaps början. Som varje vetenskapsgren har litteraturhistorien sitt särskilda sätt att ordna stoffet och sitt eget förråd av termer och begrepp. Period, genre, nationallitteratur, troké, barock och tragedi – vad menas egentligen med sådana ord? Hur används de och hundratals liknande? Samtidigt som Litteraturhistoriens grundbegrepp lämnar svar på dessa frågor visar den på det varierande och ibland motsägelsefulla i olika perioders och forskares terminologi och sätt att närma sig diktkonsten.

Mycket har hänt sedan Staffan Bergsten gav ut den första upplagan av denna bok. För revisionen i föreliggande upplaga svarar en yngre forskare, Lars Elleström, som kompletterar med dagens sätt att se på gamla frågor, som t.ex. den litteraturhistoriska kanon. Han har också sörjt för att nyare skönlitterära texter förts in som belysande exempel.