Armistizio dell'8 settembre 1943: l'esercito italiano si disperde, diventa una gigantesca diaspora di sbandati in cerca di salvezza. Da questo evento storico, di cui ancora si discute, prende le mosse il romanzo: seguiamo così, passo passo, discendendo dal nord, il cammino di alcuni militari meridionali ai quali il fronte, che taglia in due la penisola, impedisce il ritorno a casa. Con loro è un maggiore, una presenza ambigua poiché, se non è più un superiore, di fatto conserva agli occhi degli ex soldati gli attributi del grado. Una città settentrionale offre loro un rifugio, ma le dura necessità della sopravvivenza e le barriere dei pregiudizi fra nord e sud mantengono unito il gruppo che il maggiore continua a considerare come un proprio personale esercito. Col nome di battaglia di "Scipione", tenta una velleitaria partecipazione alla lotta clandestina, alla guerriglia urbana: di queste non accetta, perché non può comprenderla, la natura democratica, e sogna per sé un ruolo di primo piano, da tecnico della guerra quale pretende di essere. Intanto il suo minuscolo esercito si disgrega: senza le costrizioni della vecchia disciplina, il destino di ognuno ridiventa individuale.
Oggi, nella prospettiva che ci separa dagli avvenimenti raccontati, L'esercito di Scipione ha il sapore di un romanzo storico insieme alla verità e alla validità di un documento.