Kalastajaperheen Noora-tytön on aika lähteä pikkupiiaksi, vaikka hän ei millään haluaisi. Kummitätinsä Katriinan avulla Noora pääsee piikomaan Kotkan saareen, leskieverstinna Maria Purpurin talouteen. Hienossa kartanossa on paljon uutta ja ihmeellistä, isoja peilejä ja pehmustettuja sohvia. Ikiomat kengätkin hän saa ja tutustuu niitä teettäessään hauskaan ja sanavalmiiseen suutarinkisälliin, Kalleen.

Samaan aikaan Suomen yllä leijuu sodan uhka, ja lopulta engelsmannit rantautuvat lähistölle. Noora osoittaa suurta rohkeutta, hän ei jätä yksin huonokuntoista everstinnaa, joka kieltäytyy lähtemästä kotoaan. Dramaattiset tapahtumat huipentuvat Helsinkiin saakka ulottuvaan pakomatkaan. Pääkaupungin vilskeessä Nooralla on tiedossa parikin iloista jälleennäkemistä.

Laila Kohonen kuvaa aikakauden elämää sekä maalla että kaupungissa elävästi ja mukaansatempaavasti. Kirjan tapahtumat sijoittuvat vuosiin 1854- 1855, Krimin eli Oolannin sodan aikoihin. Tarinan henkilöistä muiden muassa Maria Purpur on todella elänyt, ja hänelle on pystytetty patsas Kotkan Pyhän Nikolain kirkon eteen.