Ende des 18. Jahrhunderts geraten die europäischen Monarchien ins Wanken. Der junge Habsburger Kaiser Joseph II. erkennt den Reformbedarf und greift begierig die Ideen der Aufklärung auf. Ohne Pomp und großes Gefolge – inkognito – bereist er sein riesiges Reich. Mit eigenen Augen will er sehen, wie seine Untertanen leben, leiden, hungern. Er trifft einfache Menschen ebenso wie Fürsten und Könige, besucht Krankenhäuser und Fabriken, immer auf der Suche nach neuen Erkenntnissen für den Aufbau eines modernen Staates. Bei seiner Schwester in Versailles sieht er die Französische Revolution heraufziehen. Am Ende hat er ein Viertel seiner 25-jährigen Regierungszeit unterwegs verbracht. Auf der Basis unzähliger Quellen erzählt Monika Czernin von einem außergewöhnlichen Mann, der in einer Welt im Umbruch seiner Zeit voraus war.