Auteur de nombreuses biographies (Fouché, Balzac, Marie­-Antoinette, Magellan,... ), Stefan Zweig dresse avec psychologie le portrait d'un homme libre et tolérant. Alors qu'il fuit la guerre dans le lointain Brésil, Stefan Zweig cherche dans l'œuvre de Montaigne à soulager son désespoir, mais aussi dans l'expérience vécue d'un homme qui se trouva dans une situation proche de la sienne.
"Montaigne a fait la tentative la plus difficile qui soit sur Terre : vivre par soi­-même, être libre et le devenir toujours plus..."