A literatura engajada de Jorge Amado aparece com toda a força nos três romances que compõem Os subterrâneos da liberdade: Os ásperos tempos, Agonia da Noite e A luz no túnel. Neste primeiro livro, escrito em 1954, a ação começa nas vésperas do golpe que implantou a ditadura de Getúlio Vargas, em 1937. O foco se desloca entre a elite do país e o proletariado, traçando um painel vibrante da sociedade brasileira da época, sempre permeado de histórias de amor e traição, de corrupção e valentia.
Entre a base e o topo da pirâmide social, transitam personagens como o jornalista trotskista Saquila, o ex-comerciário Lucas, transformado em agente do governo e falso sindicalista, e sua irmã Manuela, bailarina seduzida por um jovem diplomata devasso e levada a dançar para o próprio Getúlio Vargas numa festa.
Jorge Amado mistura figuras históricas e personagens fictícios, e descreve com a mesma desenvoltura greves operárias e banquetes da alta sociedade, negociatas escusas e comícios populistas, o trabalho anônimo e clandestino dos militantes comunistas e a mentira cotidiana dos jornais sob censura.